Women in japanese woodblock prints

Dame en promenade, Masanobu Okumura (1685-1764).

Tenant autant de la peinture que de l'impression, l'ukiyo-e ("images de ce monde éphémère"), est l'une des formes picturales que je préfère: j'aime le raffinement du dessin aux formes bien délimitées par un trait noir, les couleurs ajoutées ça et là avec délicatesse (ces deux caractéristiques influenceront d'ailleurs beaucoup la bande dessinée, inspirant notamment la ligne claire à Hergé) et les sujets typiquement japonais tels que les femmes en kimono (bijin-ga), les paysages (fukei-ga) ou la faune et la flore (kacho-ga).

Trois personnages devant une véranda, Toyonobu Ishikawa (1711-1785).

L'histoire de cette technique fut relativement courte: probablement issues des gravures sur bois votives des temples bouddhistes (dont le mot ukiyo-e tire son sens, très imprégné de la notion d'impermanence), les premières estampes japonaises datent de la seconde moitié du 17ème siècle, des artistes comme Moronobu ou ceux de l'école Kaigetsudo ayant été les premiers à vulgariser la peinture nippone à travers ce procédé. Or cet art fut presque abandonné deux cent ans plus tard, à la fin du 19ème siècle. 

Au 20ème siècle, quelques initiatives furent tentées pour relancer cette tradition: celle de l'éditeur Watanabe Shozaburo, qui fut à l'origine du mouvement Shin Hanga prônant la continuité avec les savoirs faire artisanaux du passé répartis en plusieurs corps de métier spécialisés (dessinateur, graveur, éditeur) et celle du Sosaku Hanga, qui imposait à l'artiste d'être l'auteur de toutes les étapes de la fabrication (conception occidentale relativement moderne). Même s'il n'a plus le même succès commercial, l'ukiyo-e se pratique encore de nos jours.

Femmes ramassant des coquillages, Kiyohiro Torii (?, 1776).

Au début, beaucoup d'estampes étaient tirées en sumi, encre de Chine noire (sumizuri-e). Des couleurs à la dominante rouge-orangée (appelée tan, tirée de l'oxyde de plomb) étaient parfois rajoutées à la main, ce qui pouvait donner un effet de contraste intéressant (tan-e). Il existait également des tirages colorés manuellement sur lesquels était étalée de la laque noire ainsi que de la poudre d'or par endroits (urushi-e).
Par la suite, les Japonais élaborèrent des méthodes à deux couleurs à l'eau, rose (beni, tiré du safran) et vert, (benizuri-e), puis de trois à plus de sept blocs de teintes différentes telles que l'ai (bleu indigo), le shoenji (rouge issu du millepertuis), le murasaki (violet, issu du mélange ai+shoenji) ou encore le gofun (blanc lumineux à base de poudre de coquille d'huître et de colle de riz) avec parfois de jolis dégradés (nishiki-e).

Dame de dos, Shigenobu Nishimura (18ème siècle).

L'impression elle-même fourmillait souvent de petits détails subtils, tant au niveau des motifs de kimono ou de obi que des attitudes des personnages, ce qui rendait l'ensemble très vivant. Certaines estampes ont un fond très léger, voire inexistant, et d'autres, au contraire, présentent un décor ou un paysage beaucoup plus élaboré.

Promenade sous la pluie, Harunobu (1718-1770).

Parmi les différents types de tirage, on distingue la disposition de la feuille de papier à la verticale (tate-e) de l'horizontale (yoko-e).

Musiciennes, Koriusai (vers 1770-1782).

Le format des estampes, limité par la taille des planches de bois tendre (coupées dans la tranche du tronc) utilisées pour la gravure du dessin lors de l'impression, est assez variable: alors que le plus habituel est un rectangle de taille moyenne (oban), certains sont plus petits, (aiban, otansaku, chutanzaku, hosoban, koban, chuban, shikishiban, yotsugiri et mameban), d'autres sont tout en largeur (triptyques réunissant plusieurs feuilles..), d'autres encore sont très hauts et très étroits (hashira-kaké ou kakemono-e, pour s'adapter au kakejiku, rouleau à suspendre au mur) ou un peu plus grands que le format classique (o-oban, grand oban).

Femmes admirant le paysage, Koriusai (vers 1770-1782).

Obéissant aux contraintes imposées par le format du tirage, les dimensions des personnages jouent par ailleurs un rôle important dans l'expression de la scène dans son ensemble: ainsi une grande taille leur confère de la noblesse, tandis qu'une petite mettra en évidence l'intimité de leur vie quotidienne.

Femmes au bain, Kiyonaga (1742-1815).

Enfin, la perspective, inconnue des artistes japonais jusqu'à la fin du 18ème siècle, s'assimile progressivement, permettant une représentation plus juste des paysages, et donnant lieu à un véritable engouement pour les "vues célèbres" (meisho-e) qu'immortalisèrent Hokusai et Hiroshige dans des séries très appréciées encore aujourd'hui dans le monde entier.

Promenade au bord de la Sumida, Kiyonaga (1742-1815).

Images issues du très bel ouvrage de Gaston Migeon (conservateur au Musée du Louvre) daté de 1923 intitulé "L’Estampe Japonaise du 17ème au 18ème siècle".

Remerciements: Stéphane W.